気管支喘息（ぜんそく）は空気の通り道である“気道”に慢性的な炎症が起こる病気です。喘息では“好酸球（こうさんきゅう）”というアレルギーに関わる細胞が気道に集まり、炎症を引き起こします。炎症が続くと気道が狭くなり、ちょっとした刺激に敏感になります。そのため、わずかな刺激で咳が増えたり、息が苦しくなったりします。このように症状が急に悪化した状態を“喘息発作”といいます。

喘息では次のような症状が現れます。

• 咳
• たん
• 息苦しさ
• 胸が苦しい感じ
• 「ゼイゼイ」「ヒューヒュー」という呼吸音

ただし、これらの症状は喘息だけでなく、肺炎や心不全などほかの病気でもみられます。気になる症状がある場合には早めに医師の診察を受けましょう。また、喘息の症状は、次のような特徴があります。

• 夜間から早朝にかけて悪化しやすい
• 季節の変わり目に出やすい
• 天候の変化で悪化しやすい
• タバコの煙や線香の煙などで誘発されやすい

発作を起こすきっかけは人それぞれですが、次のようなものが知られています。

• かぜやインフルエンザなどの感染症
• ホコリ（ハウスダスト）やダニなど
• タバコの煙
• 運動
• 暖かい場所から寒い場所に移動した時（寒冷刺激）
• ストレス

発作を予防するためには、これらの刺激を避けるとともに、気道の炎症をしっかり抑える治療を続けることが大切です。

クリニックで行うことができる喘息の検査には、血液検査によるアレルギー関連検査のほか、呼吸機能検査（スパイロメトリー）や、呼気一酸化窒素濃度検査（FeNO検査）があります。また、治療に対する反応（治療により改善するかどうか）も、喘息の診断の助けになります。

• 血液検査
  体のアレルギー反応の関与する好酸球やIgE（アイジーイー）抗体などの検査を行うことで、原因となるアレルゲンの推定を行います。ただし、喘息であっても、血液検査で異常を認めない場合もあります。
• 呼吸機能検査（スパイロメトリー）
  喘息では細い気管支（空気の通り道）が狭くなるので、息を吐く力が低下します。この検査では、肺活量や息を吐く早さなどを測定し、肺や気道の状態を評価します。
• 呼気一酸化窒素濃度（FeNO検査）
  気道に好酸球による炎症があると、吐く息（呼気）に一酸化窒素が多く含まれるようになります。FeNO値が高い（一般には35~37ppb以上）場合には、気道の炎症が強く、喘息の可能性が高いと考えられます。患者さんへの負担も少なく、簡単にできる検査ですので、当院では咳に困っている患者さんの治療方針を決めるために、この検査をお勧めしています。

喘息の治療は大きく分けて2つの治療があります。

• 発作を抑える治療
  発作が起こったときに症状を速やかに改善するための治療です。
• 発作を予防する治療
  気道の炎症を抑え、発作が起こりにくい状態を維持するための治療です。

喘息発作は「火事」に例えられます。火事が起これば消防車が出動して消火活動を行います。これが喘息治療における発作を抑える治療です。しかし、火事が起こるたびに消火するだけでは、建物や町に大きな被害が出てしまいます。そのため火事を起こさないための“火の用心”が大切になります。これが発作を予防するための治療です。
喘息では、症状が無い時でも、気道の炎症が起こっている場合があります。そのため、調子が良いからといって自己判断で治療を中断せず、継続することが大切です。

主な喘息の治療薬

【発作を抑える治療】

• ステロイド薬（内服、点滴、吸入）
• 短時間作用型β刺激薬（吸入、貼り薬）
• 抗コリン薬（吸入）など

【発作を予防する治療】

• 吸入ステロイド薬
• 長時間作用型吸入β刺激薬
• 吸入抗コリン薬
• 抗アレルギー薬内服
• 抗ロイコトリエン拮抗薬内服など

【生物学的製剤による治療】

通常の治療を継続していても発作が起こってしまうような比較的重症な喘息の患者さんには、「生物学的製剤」という治療を検討します。これは喘息の原因となる好酸球やIgE抗体を抑える治療で、主に点滴で治療を行います。患者さんごとに適応が異なりますので、必要と考えられる方には詳しくご説明のうえで治療についてご相談します。

気管支喘息は、すぐに完治させることが基本的には「つきあう病気」であり、なかなか“根治”させることは難しいと言われています。しかし、近年の治療の進歩で、発作が起こらない状態を長く続けることで“寛解”させることはできるかもしれません。症状がちょっと落ち着いたからと言って治療をやめずに、根気よく治療を継続しましょう。